La pièce se situe en 1860 dans la région des Border, en Ecosse. Les "asservies" étaient des ouvrières agricoles embauchées par des valets de ferme, le temps d'une saison. Tout valet de ferme devait être accompagné d'une femme qui l'aidait dans les travaux : la sienne ou une autre. S'il n'était pas marié, il devait alors se rendre à la foire de louage, le premier lundi de février de chaque année, au cours de laquelle des ouvrières proposaient leurs services.
La vie des six personnages est donc rythmée par les travaux des champs -les semailles, les moissons, le battage, les labours- mais aussi par les grands événements de l'année : la foire de louage en février, la fête des moissons en octobre, hogmanay -la saint sylvestre- et "la grande discussion" -pour savoir si le contrat de l'ouvrière était renouvelé l'année suivante- en janvier, et le charroi en mai -grand déménagement annuel d'une ferme à l'autre-.
Le temps d'une saison, six ouvrières partagent leurs préoccupations, leur travail, leurs peines et joies et voient, non sans une certaine inquiétude, les progrès techniques pénétrer dans leur univers.
L'ancien monde cohabite avec un monde industriel en devenir et les femmes tentent d'y trouver leur place.